Principen för en elementaranalys (för CHNS) är att provet bränns vid hög temperatur, 900-1060°C, under kontrollerad tillförsel av syre. Kol, väte, kväve och svavel omvandlas till CO₂, H₂O, N₂ och SO₂. Dessa gaser passerar genom en kolonn med kopparoxid och en kopparkatalysator, varefter de detekteras via gaskromatografi.

Vid analys av syre tillförs helium, varefter syret omvandlas till CO vid komplett forbränning vid 1060°C med hjälp av en katalysator. Kolmonoxiden detekteras också via gaskromatografi.